La crisis de hipotecas basura en Estados Unidos

Explicaciones preliminares

(Dr. F. Talavera, 29/sep/08, traducción libre del artículo en la RED de IRWAN fechada el12/nov/07)

Las hipotecas basura (SM por sus siglas en inglés “Subprime Mortgage”) no eran conocidas como tales hasta julio de 2007 cuando ese mercado tocó techo y sacudió violentamente al mercado global con un impacto concertado; comencemos a vislumbrar esta nueva crisis capitalista.

De acuerdo con la oficina de censo estadounidense, los precios de las casas y los departamentos entre 2001 y 2007, habían crecido en promedio más del 60% (105% en Nueva York, 130% en Los Angeles y 135% en Miami…). El desproporcionado aumento de los precios de los inmuebles, apoyado por una política de bajas tasas de interés instrumentada por Alan Greenspan hasta el final de su mandato hizo que varios analistas (Clif Droke, John Talbott y Robert Shiller) anticiparan una nueva burbuja especulativa. (ver Jorge Pinto, El Universal, 12/9/08, p. B8).

¿Qué es una SM?

Básicamente es una hipoteca para la gente con crédito insolvente, es decir, gente que no podría pagar su hipoteca. Generalmente el nombre se aplica a aquellos que están buscando un préstamo para financiar su o sus casas.

¿Por qué los bancos que prestan dinero lo hacen con aquéllos que no pueden pagar?

Cualquier cosa que hagan los bancos, lo hacen por dinero. Comerciar con SM contiene un riesgo alto pero las tasas de interés involucradas también son altas. Generalmente los usuarios de las SM en el primer año tienen que pagar intereses bajos, los cuales se incrementan en los siguientes años. Y este es el momento en que tales deudores comienzan a tener problemas para cumplir con sus pagos mensuales; recordemos que esta situación era muy probable desde sus inicios.

Si los deudores no pueden pagar, ¿es cierto que los bancos no perderán su dinero?

Antes de convertirse en crisis, las SM no son eran tan malas. Los bancos son muy cuidadosos en la determinación de cuáles son las gentes que pueden pagar y cuáles no pueden hacerlo aún teniendo créditos nocivos, y esta tarea la hacen muy bien los bancos pues ése es su negocio. Sin embargo, una vez que se disparan los precios en los mercados de bienes raíces (aunque sea sólo por uno de los múltiples motivos posibles), mucha gente estará comprando y vendiendo casas. Y así es como la demanda se incrementa, especialmente en las SM (debido a que la gente pobre desea ganar un dinero extra), y los bancos también aumentan su codicia. Ellos calcularon que aún aquellas gentes que no pueden pagar, una vez que la tasa de interés ha subido, a esas personas solamente les queda vender su casa a un precio más alto y así poder pagar totalmente su hipoteca. En ese momento los bancos estarán poco preocupados acerca de sus deudores y de la competencia con otros bancos que quieren generar más hipotecas.

La razón de su indiferencia es que esos bancos (y otras instituciones ahora quebradas como IndiMac) pueden vender dichos activos (sí, las SM) con otros nombres los cuales no tienen ninguna relación con dichos activos (otra vez las SM). A esto se le llama “reempaquetar cambiando la etiqueta” (repackaging en inglés). Una vez reempaquetadas las SM, otro especulador de cualquier parte del mundo puede comprar ese instrumento financiero (activo reetiquetado). Aún cuando ese renovado paquete conlleva un alto riesgo, a los compradores de fianzas en ese momento poco les importa porque ahora ellos saben que pueden ganar mucho dinero con esa operación.

¿Cuándo comenzó a convertirse en crisis?

Fueron varios los actores calificados en el mundo financiero que anticiparon el estallido de la burbuja especulativa de las SM que provocaría la peor crisis económica en Estados Unidos desde la crisis de 1929… ahora sabemos que estos pronósticos fueron ignorados.[1]

Hasta ahora no se sabe que fue lo primero que ocurrió, si las SM o la baja del mercado de los bienes raíces. Pero una vez que el precio de las casas comenzó a declinar, los poseedores de las SM reetiquetadas se encontraron en problemas. La gran mayoría de ellos eventualmente se dieron cuenta de que ya estaban en problemas mucho antes, pero ahora su salvavidas habitual –precios altos de las casas- se había desvanecido. Entonces esos compradores de fianzas comenzaron a entrar en pánico y trataron de traspasar a otros sus SM. Los bancos que ahora se daban cuenta de esos efectos desastrosos, trataron de cubrir sus pérdidas incrementando aún más las tasas de interés, forzando así a pagar más a los dueños de esas hipotecas (las SM) hasta que finalmente fallaban en el pago de las mensualidades comprometidas.

¿Si el asunto estaba relacionado, en su mayoría, con los bienes raíces, por qué el efecto es tan catastrófico?

Conviene recordar que la casa habitación es la máxima inversión de toda nuestra vida. Si uno está obligado a pagar más por ella, ya no podrá comprar más ropa, comida, u otras necesidades. Esto afecta el mercado al menudeo y otros sectores vitales en la economía del consumidor.

ADVERTENCIA: este escrito es solamente un avance que trata de explicar en forma muy simplificada la crisis de las hipotecas basura. Explicaciones más detalladas deberán seguirán apareciendo con el avance de este fenómeno cuyas estimaciones temporales se ubican actualmente entre 3 y 10 años, y cuya extensión, se teme, cubrirá a todo el mundo capitalista globalizado.

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[1] Véase Soros, George (2008) The New Paradigm for Financial Markets: The Credit Crash of 2008 and What It Means, Public Affairs.

Talbott, John R. (2006) Sell Now: The End of the Housing Bubble, St. Martin´s Griffin, Enero.